圍繞這顆年輕恒星Au Mic的塵埃盤可能擁有幾顆未知的係外行星。 （圖片來源：NASA/ESA/STScI）
（神秘的地球uux.cn）據美國太空網（作者：沙爾米拉·庫圖努爾）：詹姆斯韋伯太空望遠鏡首次窺視了附近恒星周圍的行星形成塵埃盤，這一發展有望增強對係外行星的搜索。
使用詹姆斯韋伯太空望遠鏡的近紅外相機（NIRCam），由美國宇航局戈達德太空飛行中心的博士後項目研究員凱倫勞森領導的天文學家團隊觀察了一顆被稱為AU Microscopii或AU Mic的紅矮星周圍環境。
紅矮星是相當不起眼的恒星，構成了我們銀河係中最大的恒星種群。大多數時候，紅矮星太微弱，無法在可見光下看到，這就是為什麽在韋伯擅長的載熱紅外波長下觀察它們是有用的。天文學家已經知道AU Mic被一個形成行星的氣體和塵埃盤所包圍，並且之前已經發現了兩顆圍繞恒星運行的係外行星，這要歸功於行星在恒星前方交叉引起的恒星周期性變暗，這是由美國宇航局的係外行星獵人TESS發現的。
各種團隊已經嚐試使用地球望遠鏡以及韋伯的前身哈勃太空望遠鏡窺視磁盤內部。然而，這些望遠鏡主要探測可見光，無法與韋伯的塵埃穿透能力相媲美。
“我們對數據的第一次觀察遠遠超出了預期，”該研究的共同作者Josh Schlieder在一份聲明中說。“它比我們預期的更詳細。它比我們預期的要亮。我們檢測到磁盤比預期更近。我們希望隨著我們深入挖掘，會有更多我們沒有預料到的驚喜。
紅外光的波長比可見光長，並且被塵埃散射較少，為進入宇宙中這些原本模糊的區域提供了一個窗口。該團隊能夠研究圓盤，這要歸功於安裝在NIRCam上的日冕儀，它可以阻擋恒星的光線，使天文學家能夠搜索距離恒星5個天文單位的非常微弱的物體（1天文單位等於太陽和地球之間的距離，即4.6億英裏或7.4億公裏）。
“這是我們第一次真正敏感地直接觀察質量明顯低於木星和土星的寬軌道行星，”勞森說。“就低質量恒星周圍的直接成像而言，這確實是一個新的，未知的領域。
係外行星極難直接觀測，因為它們比它們繞行的恒星暗淡得多。韋伯在九月份成為頭條新聞，當時它直接拍攝了它的第一顆係外行星，一顆圍繞一顆名為HIP 65426的恒星運行，距離地球約385光年。然而，這顆係外行星離它的母星很遠（比太陽係最外層的海王星離太陽遠得多），而且質量也非常大，大約是太陽係最大行星木星的12倍。
對AU Mic碎片盤的最新觀測結果承諾，即使是更小的行星，將來也可以由韋伯拍攝它們的照片。
到目前為止，韋伯還沒有設法拍攝出圍繞AU Mic運行的係外行星的直接圖像，但過去的研究勞森在新聞發布會上說，在碎片盤中發現了“許多快速移動的團塊”，這些團塊可能是由一個未知的物體產生的。
雖然對圓盤的分析仍在進行中，但勞森告訴記者，圓盤具有明確的藍色。這一發現與以前的研究一致，表明圓盤是由小塵埃顆粒組成的，導致它在較短的波長下更亮。
韋伯可以檢測0.6到5微米的紅外波長，點擊這些圖像為3.56和4.44微米。這標誌著“第一次在這些波長下檢測到磁盤，”勞森在新聞發布會上告訴記者。
AU Mic在宇宙學上接近不到32光年，相對年輕，大約2300萬年。它也是罕見的係統之一，其碎片盤或“誕生環” - 行星形成的殘餘物仍然被小天體的持續碰撞所積極補充 - 從地球上看時幾乎是邊緣的。
這為天文學家提供了一個尋找行星的熱門座位，因為大多數行星都有傾斜的軌道，並且在圍繞AU Mic的旋轉過程中的某個時刻會出現。
勞森說，韋伯的能力和研究目標“不僅提供了新型係外行星的途徑，而且提供了更像我們太陽係外行星的係外行星。
AU Mic的觀測是針對附近九顆紅矮星的更廣泛活動的一部分。該團隊於周三（1月11日）在美國天文學會年會上分享了結果。